المجتهد فی اللغة الذی یجد و یبالغ فی طلب الشیء، أو أی شیء، و فی اصطلاح الفقهاء هو الذی یعرف أصول الشریعة بکاملها، و ما تنطوی علیه من أحکام و یملک القدرة التامة علی استنباط هذه الأحکام، وردها الی أصولها، أی یعرف أن الأدلة الشرعیة أربعة: الکتاب، و السنة، و الاجماع، و العقل. و أیضا یمیز بین آیات الأحکام و غیرها و بین الصحیح و الضعیف من روایات هذا الباب، و بین ما أجمع علیه الفقهاء و ما اختلفوا فیه، و بین القواعد المقررة بحکم العقل و العقلاء جمیعا، فاذا أراد أن یعرف حکمها عند الله بحث عنه و نقب فی مفردات هذه الأصول و مواردها، فاذا رأی بعضها ینطوی علی حکم الحادثة استطاع باستیفاء لمؤهلات النظر، و وسائل المعرفة أن یکشف عنه الغموض، و یبرزه بصورة عامة، و یسمی هذا التمحیص الدقیق استنباطا.
فالمجتهد أشبه بمن یعرف أن فی هذه الأرض نوعا خاصا من المعدن، و یعرف أیضا الوسیلة الی استخراجه و تصفیته و الانتفاع به. أما المقلد فانه یجهل مصادر الشریعة و أدلتها من الأساس، أو یعرف أسماءها و عددها، ولکنه لا یعرف ما تنطوی علیه من أحکام أو یعرف ذلک علی سبیل الاجمال، و یعجز عن
التفصیل و عملیة الاستنباط من رد الفرع الی الأصل و استخراج الفرع منه تماما کمن یعرف نوع المعدن فی الأرض، و لا یعرف الوسیلة الی استخراجه و تصفیته، و لذا لا یسأل المقلد عن کتاب الله، و سنة نبیه اذا أراد معرفة حکم من الأحکام، و انما یسأل عن فتوی الامام الذی یقلده، و یدین بمذهبه، و یعتبره حجة علیه فی أمور دینه.. فالفرق بینه و بین المجتهد، تماما کالفرق بین الذی یستقی من النبع بنفسه، و بین من یشرب من اناء غیره.
